迄今为止，中国早期海外贸易史多半是以西方的观点来进行研究的，也就是说，把这种贸易视为由印度人、波斯人和阿拉伯人所经营和控制的贸易东方终点。东南亚的早期历史也是如此。无论是中国的历史学家还是东南亚的历史学家都一直把这种贸易看作主要是西方商人前来寻求黄金、丝绸和各种香料。迄今尚未有任何人对古代中国与东南亚之间的贸易，亦即中国人所通称的南海贸易，进行研究。
下面的研究对这个鲜为人知的课题作了介绍。它考察了这种贸易的各种不同特点，尤其是经济背景以及中国朝廷与地方对此项贸易的态度。研究的时期包括公元九六○年宋朝建立以前的十一个世纪，亦即大约从汉朝到唐朝的这一段时期。
