这是一个发生在学校的故事，是一个发生在老师一学生之间的故事。一个负责有牺牲精神的学监被一个无定性未长大的学生误伤致死，而后那位学生的灵魂也深陷愧疚、罪恶的深渊无法自拔。故事是从一个旁观者的视角开始讲述的，伴随着过去与现在二十多年的时间跨度，还依附着那个时代特有的社会背景。
时空跳跃是老舍短篇小说创作中惯用的艺术手法，然而，将20余年的前尘后事绾系在少年的一桩无心之过上，将一个死魂的宽恕之语化为一个生人挣扎不开的心灵死结，让睽隔于阴阳两界的两个灵魂无休止地纠葛着矛盾着斗争着，从这个视角来表现社会生活，在老舍的小说创作中还是第一次。小说以“我决不计较”为枢机，展开灵魂的搏斗，宽恕者坦然地辞世，而被宽恕者却背着“诅咒”活着；逝者的大慈，化为生者的“大悲”，这便是《大悲寺外》的主题。
